紫外線、污染、灰塵、殺蟲劑、酒精、抽煙、食物、過度運動和炎症之間有什麼共通點？它們皆會形成自由基，而過量的自由基便是皮膚老化的主要元兇！
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什麼是自由基？
我們的細胞由包含電子的分子所組成；而這些電子必須以一對一對的形態存在才能維持穩定性和健康。自由基簡單來說，就是其電子缺少了同伴的不穩定分子。為了使自己完整，它會攻擊附近的穩定分子並竊取其電子。這過程不僅會損害DNA、蛋白質、脂質及黏膜等細胞所有部分，受害分子因缺少了電子更會轉變成自由基，繼而引發細胞崩壞的連鎖反應。
一定數量的自由基及其他活性氧 (reactive oxygen species "ROS") 可以防止細菌、真菌和其他病原體侵入人體，因此為維持體內正常生理運作所必需。但當體內自由基過剩，它們會形成氧化壓力，並隨著年齡增長和受遺傳與環境因素影響，有機會演變成各種疾病，例如癌症、心臟病、柏金遜症和腦退化症等。我們的皮膚是人體最大器官，當然亦不能倖免。
自由基會透過引發慢性炎症及分解皮膚中的膠原蛋白與彈性纖維，以慢慢損害皮膚。雖然肉眼最初看不見，但它們會逐漸減緩和削弱我們皮膚的自然再生過程，最後引致乾燥、暗啞、失去彈性、皺紋、下垂、色斑、泛紅、痕癢，甚至濕疹、玫瑰痤瘡和牛皮癬等問題。
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抗氧化物的作用
為了中和和防止自由基造成任何細胞損害，抗氧化物會尋找皮膚中的自由基並供出其電子，從而防止健康細胞和組織分解。這有助阻止自由基產生連鎖反應，減少氧化壓力和皮膚細胞損傷，並促進皮膚癒合及修復。
人體其實有自我產生抗氧化物的機制，但它們的數量遠不足以對抗我們每天所接觸到的自由基，而我們就算念力有多強，也無法將身體產生的抗氧化物直接引導致皮膚上。
這就是為什麼我們日常護膚程序中必需加入抗氧化物的原因——早上使用，它們有助抵禦不停侵襲細胞的自由基；晚上使用，這些抗氧化物則有效持續修復早上累積下來的損傷，同時刺激我們自身的抗氧化物生產機制。
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抗氧化物對皮膚最顯著的益處
- 保護皮膚免受自由基損害
- 減少和預防皺紋
- 緊緻肌膚
- 提亮膚色、減淡色斑
- 降低炎症水平
- 舒緩皮膚、減少泛紅敏感問題
- 幫助皮膚自我修復
問題是自由基不只一種。這代表他們可以通過不同途徑攻擊皮膚的不同部分與細胞。因此，最好的方法是分散投資，並切忌專注於單一高濃度成分，讓皮膚每日吸收一系列不同的抗氧化物。
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抗氧化物類型
可作為抗氧化物的物質有千千萬萬種，所以並不可能一一列出。以下只是其中一些例子，當中有些種類更可細分成600多種不同物質：
- 奧米加-3、6、7、9
- 維他命A、B、C、D、E、K
- 超氧化物歧化酶 (Superoxide Dismutase)
- β-葡聚糖
- 白藜蘆醇 (Resveratrol)
- 多酚 (polyphenols)
- 皂苷 (saponins)
- 穀胱甘肽 (glutathione)
- 麥角硫因 (ergothioneine)
- 類胡蘿蔔素 (carotenoids)
- 阿魏酸 (Ferulic Acid)
- 兒茶素 (catechins)
- 酚類成分 (phenols)
- 槲皮素 (quercetin)
- 黃酮 (flavonoids)
- 三萜 (triterpenes)
- 各種礦物質
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